Una storia emozionante del muro a secco

È un punto fermo nelle case americane, ma a quale costo ambientale?

Mentre l'uragano Katrina imperversava su New Orleans nel 2005, un quartiere dopo l'altro crollava a causa delle inondazioni. Delle case rimaste, molte dovevano ancora essere demolite a causa della muffa all'interno delle mura. Ma un edificio, una casa-piantagione trasformata in museo in Moss Street, costruita due secoli prima del disastro, è rimasto quasi del tutto illeso.

"La casa Pitot è stata costruita alla vecchia maniera, con pareti in gesso", afferma Steve Mouzon, un architetto che ha contribuito a ricostruire la città dopo l'uragano. “Quando è arrivata l’alluvione, il museo ha spostato i mobili al piano di sopra. Successivamente, hanno semplicemente lavato i muri, senza alcun danno”.

Le altre case non sono state costruite alla vecchia maniera. "Tutte le case intorno alla casa Pitot sono andate perdute perché erano costruite con muri a secco", dice Mouzon.

Il cartongesso, noto anche come cartongesso o cartongesso, è costituito da due cartoni che racchiudono il gesso, un minerale solfato bianco o grigio in polvere. Il gesso non è combustibile e, rispetto ad altri materiali per pareti, come il legno massiccio e il gesso, i pannelli di gesso sono molto più leggeri ed economici. Di conseguenza, il muro a secco è popolare nelle case di tutti gli Stati Uniti: secondo la Gypsum Association, ogni anno in Nord America vengono prodotti più di 20 miliardi di piedi quadrati di muro a secco. È la base di un settore edilizio da miliardi di dollari che dipende da demolizioni e costruzioni rapide.

Ma come ha dimostrato New Orleans, la comodità ha un costo.

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Il muro a secco è stato inventato nel 1916. La Gypsum Corporation degli Stati Uniti, una società che 14 anni prima integrava verticalmente 30 diverse aziende produttrici di gesso e intonaco, lo creò per proteggere le case dagli incendi urbani e lo commercializzò come la risposta dei poveri alle pareti in gesso. Una pubblicità dell'USG del 1921 pubblicizzava il muro a secco come un muro ignifugo che veniva costruito senza "tempo [perso] nella preparazione dei materiali, nel cambiamento del tipo di manodopera o nell'attesa che l'edificio si asciugasse".

Il cartongesso non prese piede subito, ma negli anni '40 le vendite crebbero rapidamente grazie al baby boom. Tra il 1946 e il 1960 furono costruite più di 21 milioni di nuove case a livello nazionale per decine di milioni di bambini in più. "La gente voleva pane bianco e zucchero a velo", afferma Mouzon. “Volevano un piccolo mondo pulito, ordinato e scatolato negli anni ’50, dopo la guerra. Allora aveva perfettamente senso.

Oggi USG è di gran lunga il più grande degli otto produttori di gesso del Nord America. Detiene circa un quarto della quota di mercato del settore dei wallboard e realizza vendite per 4 miliardi di dollari all'anno. (La Berkshire Hathaway, il conglomerato di Warren Buffet, possiede il 27% della società.) Il suo gesso proviene dalle miniere o come sottoprodotto di ingegneria sintetica delle centrali elettriche a carbone. Se l’attuale tasso di produzione rimane costante, l’USG ritiene che ci saranno almeno 350 anni di gesso disponibile sulla Terra.

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Sebbene sia ideale per l'edilizia, il gesso non è noto per la sua compatibilità ambientale. I lavoratori nelle miniere di gesso, sia cave in superficie che caverne di colore bianco pastoso, inalano molta polvere di gesso, che l'Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro raccomanda che sia limitata a 15 milligrammi per metro cubo durante una tipica giornata lavorativa. E le aree con miniere dismesse sono soggette a crolli del terreno quando gli sviluppi superficiali disturbano le cavità sottostanti. (Il lato positivo? Le miniere di gesso portano lavoro alle comunità degli stati che producono più gesso, come Texas, Oklahoma, Kansas, Indiana, Nevada e California.)

Dopo che il gesso è stato estratto e trasformato in cartongesso, viene spedito ad appaltatori e rivenditori per essere utilizzato per nuove costruzioni. Secondo l’EPA, una volta terminata la costruzione, la maggior parte degli scarti vengono inviati direttamente alle discariche. Lì, il gesso si bagna, si mescola con altri materiali organici e si trasforma in idrogeno solforato, un gas marcio dall’odore di uova letale per gli esseri umani in dosi elevate. Il composto può contaminare l’acqua e aumentarne l’acidità, un rischio per gli animali marini e d’acqua dolce.

"Quando i lavoratori del cantiere mettono gli scarti di cartongesso in un cassonetto, si considerano alla fine di un ciclo di rifiuti", afferma Amanda Kaminsky, fondatrice di Building Products Ecosystems a Brooklyn. "Stiamo cercando di cambiare la mentalità dei lavoratori affinché si rendano conto che sono all'inizio del processo di produzione." Per fare ciò, l'azienda di Kaminsky sta cercando modi per educare le squadre di costruzione sullo smistamento sicuro dei materiali di scarto e sulla consegna degli scarti a impianti di riciclaggio specifici per il gesso. Questi impianti, come USA Gypsum (USG), in Pennsylvania, possono riciclare la maggior parte dei rifiuti e trasformare gli scarti in prodotti agricoli. USA Gypsum produce un additivo a base di gesso per il terreno che, ad esempio, aiuta alcune colture, come i pomodori, a diventare più saporite.