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Ci piace guardare indietro ai disastri di tanto in tanto, imparare dagli errori del passato o semplicemente restare a bocca aperta. Oggi concentriamo la nostra attenzione su un periodo della storia americana: la seconda metà del XIX secolo. Questo è stato un periodo entusiasmante dal punto di vista tecnologico, che ha inaugurato telefoni, macchine da scrivere, macchine fotografiche e altre cose che in seguito si sarebbero combinate tutte nell'unico dispositivo che hai in mano proprio adesso. Era anche un periodo in cui la tecnologia apparentemente affidabile continuava a rompersi, prendere fuoco ed esplodere, uccidendo tutti.

Il 5 dicembre 1876, una lampada diede fuoco ad un pezzo di scena al Brooklyn Theatre di New York. I falegnami cercarono semplicemente di sottomettere il fuoco, ma non funzionò e le fiamme si diffusero rapidamente alle tende e alle balle di paglia. Chiaramente, il terzo atto dello spettacolo di quella sera non sarebbe andato avanti come previsto. L'edificio era in fiamme e dovevano convincere il pubblico a rispondere in modo appropriato. Alcuni membri della troupe hanno deciso che, per evitare il panico, avrebbero dovuto dire al pubblico che l'incendio non era affatto un problema.

tramite WikiCommons

Probabilmente hai già sentito parlare dell'assioma secondo cui non dovresti gridare "al fuoco" in un teatro affollato. Questa è una discussione sui limiti della libertà di parola: una cattiva argomentazione, dovremmo menzionarlo; deriva da un caso del 1919 in cui si decideva che il governo ha il diritto di imprigionare i manifestanti di guerra, e questo standard legale è stato annullato più di 50 anni fa e non dovrebbe essere citato. Ma qualunque sia il tuo pensiero sull’argomento, non si tratta solo di urlare “al fuoco”. si tratta di urlare falsamente il fuoco. Al Brooklyn Theatre quella notte, l'incendio era reale, e così abbiamo avuto il caso insolito di persone in un teatro affollato che urlavano falsamente "non fuoco".

Restate ai vostri posti, hanno detto due degli attori, JB Studley e HS Murdoch. Qualcuno tra il pubblico (con un ritmo impeccabile) ha gridato "fuoco, fuoco, la casa è in fiamme", e l'attrice protagonista Kate Claxton ha cercato di contrastare questo allarmismo. “Non c’è pericolo”, ha detto. "Le fiamme fanno parte dello spettacolo." Un giornale avrebbe descritto questa palese bugia come “un coraggio che coloro che l’hanno vista si sono sentiti ispirati ad applaudire”. Tuttavia, la farsa non durò a lungo. Un pezzo di legno in fiamme cadde poi ai piedi di Kate, e lei urlò terrorizzata.

Collezione George Grantham Bain

Questo messaggio contraddittorio, come tutti i messaggi contraddittori, invece di reprimere il panico, ha scatenato il massimo panico. Il pubblico sul balcone si precipitò verso le scale e molti caddero e si schiacciarono a vicenda. Alcuni attori se ne andarono con uscite più chiare, ma alcuni prima si fermarono nei loro camerini per cambiarsi i costumi e così rimasero intrappolati e morirono. L'incendio uccise 278 persone, rendendolo uno dei peggiori incendi di questo tipo mai visti fino ad oggi, dopo quello di Boston e quello ancora peggiore di Chicago.

Brooklyn è anche il luogo della nostra prossima storia, ambientata sette anni dopo...

Due enormi disastri hanno colpito il mondo lo scorso Halloween: una folla mortale a Seul e il crollo di un ponte pedonale nel Gujarat. Queste due storie insieme ci hanno ricordato quella successiva del 1883. Non ha ucciso tante persone quanto gli altri incidenti di quest'anno, ma ti sembrerà comunque una tragedia straordinariamente inutile perché è il risultato di una paura spettacolarmente falsa: che il ponte di Brooklyn stava crollando.

Alexander Rotker/Unsplash

Il ponte fu inaugurato ufficialmente il 24 maggio 1883. Nei giorni successivi, le persone lo attraversarono con cautela, senza mai scaricare tutto il peso. La costruzione aveva richiesto più di un decennio e decine di persone erano morte nel processo, incluso l'ingegnere principale John Roebling, per un'infezione dovuta alla frattura del piede. Certo, un sacco di macchine pesanti hanno attraversato il ponte, per non parlare di centomila persone solo il primo giorno, ma chi poteva sapere quando quei cavi si sarebbero spezzati all'improvviso, mandando tutti nel fiume.

Poi arrivò il 30 maggio, una festa conosciuta come il Giorno della Decorazione (oggi invece abbiamo il Giorno della Memoria). Sul lato Manhattan del ponte, una scala alta 9 piedi portava le persone fuori dal percorso pedonale del ponte. La folla qui si accalcava fitta. Poi la gente cominciò a urlare. Aspetta, c'era fretta di partire? Chiaramente, un grave pericolo li minacciava tutti. Probabilmente il ponte stava crollando.